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国際ハンドボール連盟による最高峰の大会。男子は38年、女子57年に発足し、現在は男女とも2年おきに24ヵ国が参加して盛大に行われている。日本では97年、男子の第15回大会が熊本で開かれた(=熊本世界選手権)
男子は38年から66年までに7回、女子は49年から60年までに3回、11人制の大会も行われたが、現在は廃止されている。各国の振興を図って男女とも実力別のB、Cグループ(7人制)を導入していた時期がある。
日本は男子が12回、女子が16回、Bグループに男女各1回出場、11人制には参加していない。